吉恩·凯利1912年8月23日出生于美国宾夕法尼亚州的匹兹堡。从小酷爱跳舞，曾做过舞蹈教员、加油站服务员和沟渠挖掘工。1938年进入百老汇。曾为比利·罗斯的钻石马蹄歌舞团编排舞蹈，并曾在歌舞剧《伙伴乔伊》中串演角色，得到观众的赞扬。未来他与导演斯坦利·多南的多次经典合作就是从此次开始的。
1942年，他转入电影界。曾与朱迪·加兰搭档在《只为你我》中演出。其开朗随和的性格、甜美自然的声调使其成为40年代米高梅公司歌舞片和正剧片的明星。
1945 年，他主演的《翠凤艳曲》使其获得奥斯卡影帝提名。1949年他主演的《锦城春色》又大获成功。从此他成为好莱坞首席舞蹈大师。
1951 年的他主演的影片《一个美国人在巴黎》，一举夺得第24届奥斯卡6项大奖，被誉为电影史上不可多得的歌舞片。 1952年自导自演的影片《雨中曲》大获成功，成为歌舞片中难以逾越的经典。其中他在雨中跳舞唱歌的场景更是影史上最美丽和神奇的片段之一。1956年，他导演的第一部音乐歌舞片《舞会请贴》获柏林国际电影节大奖。
米高梅的歌舞片黄金时代没落后，他开始转入自导自演的非歌舞片。 1962年他执导了《冷暖心声冷暖情》是他导演中最佳代表之一。
作为歌舞片辉煌时期，好莱坞歌舞片的顶梁柱之一， 吉恩·凯利和另一位舞王弗雷德·阿斯泰尔被称为歌舞片的大脑和心脏。
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