日本电影导演。 出生于日本神奈川县茅崎。母亲于谷丸山从事料理亭生意，父亲是位上班族。从小学时代起，他便常担任新闻部总编辑工作，也因喜欢演戏，有过电视、舞台剧的演出经验。中学时代立志当迪斯科歌手，于是进入日本大学艺术系广电组就读，大学时期即活跃于各种社种社团活动，担任过电影影评人，一度为电影疯狂。因为受到同在电影研究社认识的同辈原将人得奖刺激，开始踏上导演一途，1969年在高田马场电影研究所放映会上发表8毫米处女作《从泥土中爬上来的金鱼，但是非常漂亮》。自此，陷入对电影无法自拔迷恋状态。71年拍摄『SEASIDE』短篇，镜头缓缓带入空无一人的海岸边，波涛汹涌的海浪声逐渐逼近，此时镜头突然急转直下，巨浪拍打的岸边竟躺有一名女尸……，微妙的运镜，获得不少赞赏。而另一方面，他也开始架构长篇的拍摄工作，也曾于青山学院发表过个人作品展。 1972年在天井栈站举行个人电影展，主要作品8毫米90分钟作品《远近术》。
1978年他搬到母亲的老家茅崎居住，于是拍了一部短篇作品『LIVE IN茅崎』获得相当大的好评，引起很大话题，由于个人风格鲜明，当时有『森田主义』一说，此时森田方才28岁。自此后，森田每年皆有约三部作品的发表。
1981年创作《“诺”那样的东西》一举成名，从8毫米电影少年一下子跨越16毫米而成为35毫米故事片的导演。在日本电影史上是前所末有的。《诺》片以相声家为主人公，描写土耳其小姐，相声研究所的女高中生与相声家的弟子们充满青春恋情的故事。这部作品在电影技巧、现代年轻人的鲜明形象等方面尤为突出，有一种独特的幽默感和嘲讽，受到极大的好评。
1983年『家族游戏』取材自本间洋平原作，故事描写一个严格管教高考生的家庭中，学生、家庭成员与主张暴力的家庭教师间发生的故事。片中森田对人的辛辣的观察力，天才的画面构图，独创的全家排成一横排吃饭的场面，使这部作品成为80年代日本电影史上杰出的家庭情节剧的代表作。他用黑色幽默尖锐地批判了现代日本家庭的生活方式和教育方法。该作品囊括了这一年日本国内所有的电影奖，被评为日本《电影旬报》十佳作品奖第一名。森田本人获《电影旬报》最佳导演奖编剧奖、《每日电影》竞赛、“蓝绶带奖”最佳导演奖、日本电影导演协会新人导演奖等。
1984年发表“流行导演宣言”，致力于创作实验性娱乐作品。1985年拍摄改编自日本一代文豪夏日漱石的作品『从今以后』，深刻描写一位爱上朋友老婆的主人翁其矛盾的内心世界，森田芳光将明治时代的故事以现代的手法捕捉成功的重新诠释这部作品，呈现日本文艺电影的高格调，展现了日本新一代导演的实力，再次获得多种奖项的肯定。拍摄艺术电影后的森田芳光并未忘记追求电影根本所需的娱乐性及趣味性，因此于1986年筹拍了一部新感觉电影『算盘经』、1988年继续推出同一系列电影『王八蛋』，森田芳光再度走出另一种电影喜剧风格。除此外，森田芳光也曾为中原俊导演、根岸吉太郎导演操刀写剧本，而在音乐的制作、写书、赛马多方面都有很活跃的表现，可说是走在时代尖端、对于趋势非常敏锐的『时代之子』。
90年代他敏感地追随时代发展的趋势，反映网络时代与日本经济崩溃后的时代情绪，创作了《对未来的回忆》(1992)、《速升》(1996)、《失乐园》(1997)，在日本影坛留下了深刻的印象[1]。 其中1997年森田芳光执导、役所广司与黑木瞳主演的《失乐园》，更为他创造事业高峰，此片描述中年男女的婚外情，震撼日本，成为全国广泛讨论的社会现象。随后开拍《宛如阿修罗》、《模仿犯》、《杀人无罪》及《武士的家计簿》等电影，每次都能掀起话题
曾经执导《其后》及《失乐园》等经典电影的日本导演森田芳光，2011年12月20日晚因急性肝脏衰竭于东京医院病逝，享年61岁。为了追思悼念森田芳光，特此建立网上纪念馆。[3]葬礼举行日期及仪式未定，曾跟他合作的男星如役所广司及堺雅人等，惊闻名导死讯后都表示哀悼，至于松山研一及瑛太合演《我们乘坐急行A列车出发》原定2012年3月上映，如今已变成他的遗作。
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