身高5英尺10英寸的伊桑·霍克1970年11月6日出生于美国得克萨斯州的奥斯汀。在他刚学走路时，父母就分手了，是母亲把他抚养长大。1984年至1986年，他就读于新泽西州中部的西温莎平原学区中学。
1988年，他毕业于普林斯顿匈奴学院。1985年，霍克15岁时首次在银幕亮相，在影片《冲向天外天》中出演角色。1989年他被选中参加了澳大利亚名导彼得·韦尔的剧情片《死亡诗社》的拍摄，饰演一个害羞、缺乏自信的好学生托德·A·安德森，与饰演教师的巨星罗宾·威廉斯演对手戏。霍克在片中大放异彩。这以后，霍克又陆续参加了好几部影片的拍摄，如《雪地黄金犬》《战火赤子心》、《水之乡》、《求生》等。可惜这几部影片均票房不佳。直到1994年，他在喜剧片《现实的创痛》中饰演一个无聊颓废的餐厅歌手特洛伊·戴尔。
这个角色让人们与他生活中的真实面貌划上了等号，也使他成为了X世代的青年偶像。1995年，霍克在爱情片《爱在黎明破晓时》在饰演赴欧旅游的美国人杰西，在途中与一名法国女生发生了一段短暂而深刻的异国恋。他自然亲切的表现得到了不少好评。1997年，霍克在重返大银幕后，主演了科幻恐怖片《千钧一发》，在剧中饰演遗传上有缺陷的文森特·弗里曼。他从此成为好莱坞的大明星。这部影片还给霍克带来了另一个收获——结识了他的妻子乌玛·瑟曼。
1998年，霍克在爱情片《新孤星血泪》中饰演一个出身寒微的年青艺术家贝尔。他在戏中展现的独特气质，进一步巩固了他敏感男孩的形象，被影坛视为诠释多愁善感角色的不二人选。霍克迄今为止最受好评的表演是2000年的《哈姆雷特》。而2001年，霍克因主演《训练日》而获得了好莱坞演员工会奖最佳男配角提名，以及第74届奥斯卡奖最佳男配角提名。
这一年，霍克还第3次与导演理查德·林克莱特合作，在他的《磁带》(“Tape”)中与罗伯特·肖恩·伦纳德(Robert Sean Leonard)和妻子乌玛·瑟曼共同担纲主演。紧接着，霍克又与理查德·林克莱特四度合作，在其编剧执导的新概念动画片《半梦半醒的人生》(“Waking Life”)中，重现了《爱在黎明破晓时》中的杰西这个角色。这部影片的制作方式十分特别，前期场景用数码摄影机拍摄，然后由动画制作软件对真人影像进行绘彩加工，使真人和动画取得和谐统一的效果，在视觉效果上具有突破性的创造。这是一部在好莱坞电影史上占有重要的位置、具有里程碑意义的动画片。此片获得了本年度纽约影评人协会最佳动画电影奖和第17届美国独立精神电影奖最佳影片提名。
2002年，霍克的作品是朋友弗兰克·惠利(Frank Whaley)编剧执导的喜剧片《吉米秀》(“The Jimmy Show”)，在剧中饰演雷(Ray)。之后几年都陆续有新作问世。
除了电影以外，伊桑·霍克还活跃在舞台上。他与罗伯特·肖恩·伦纳德、弗兰克·惠利和乔希·汉密尔顿(Josh Hamilton)等一些朋友斥资创建了纽约影剧院(New York theatre company)，他担任艺术指导。霍克的个性极强，在挑选剧本时向来不以钱为原则。他从来没演过什么卖座大片，甚至于放弃了《恋爱中的莎士比亚》(“Shakespeare in Love”)、《墨西哥人》(“The Mexican”)等一些卖座影片的角色。霍克闲暇之余还尝试了一些幕后工作，1994年执导制作了莉萨·洛布(Lisa Loeb)的音乐电视《停留》(“Stay”)。
还出版过个人小说《最炎热的州》(The Hottest State)。并在2001年初与当时的妻子乌玛·瑟曼执导了他的影片处女作《切尔西大墙》(“Chelsea Walls”)。这部人物众多的影片描写了一天中在纽约著名的切尔西酒店(Chelsea Hotel)里的艺术家众生相。影片明星云集、运用了数码技术进行拍摄，霍克初执导筒便显非凡功力，此片被2001年戛纳电影节列为“被关注电影”而参加电影节的评奖。
伊桑·霍克与乌玛·瑟曼于1998年5月1日成婚，育有两个孩子。可惜这对金童玉女没能成就一段圆满姻缘，分别与简·珀佐和昆汀·塔伦提诺传出绯闻，两个人通过报纸互相指责了一番后终于宣布离婚。
情场失意的伊桑·霍克再次出发，全力发展自己的电影事业，在一年多的时间里，先后有《爱在日落余晖时》、《机动杀人》、《血溅13号警署》三部电影推出。除了《爱在日落余晖时》是跟老友理查德·林克莱特再次合作的文艺片之外，另两部都是惊悚、动作类型，看来霍克是要化离婚的悲痛为拼搏电影界的动力了。
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