华特·迪士尼的父亲是西班牙移民。1906年，老迪士尼用全部家产在堪萨斯州东北的马赛林购买了一个小农场，他们全家从此便迁居在那里。
华特在全家5个孩子中排行第四。华特没有玩的，便在草稿纸上画农场小动物。母亲发现了儿子绘画的天赋，给他买了一本画册，沃尔特便整日临摹，越画越好。有一次，一位叫舍伍德的医生看中了他的画，出5角钱把他的画买去。15岁那一年，华特认为，自己将来有可能当一名画家。
1918年，美国卷入了第一次世界大战。华特这一年才17岁，他将年龄虚报了1岁，参加了红十字会，当了救护车的驾驶员。战事结束后，华特回到芝加哥，他到一家报馆求职，却遭到拒绝，他在一家电影广告公司找到一份周薪40美元的工作。
1922年，华特辞去了广告公司的工作，自筹了1500美元，创办了动画片制作公司。华特聘请了2名推销员向全国推销动画片，不料这2人拿了公司的钱逃之夭夭，使华特陷入困境，终于宣告破产。
1923年夏天，迪士尼来到位于加州的好莱坞，和哥哥罗伊凑了3200美元重新创业，成立了“迪士尼兄弟动画制作公司”，这是今天迪士尼娱乐帝国的真正开始。他和哥哥罗伊在1925年7月建立了赫伯龙制片厂，1926年迪士尼将“迪士尼兄弟公司”的名称改为“华特·迪士尼公司”。
1928年，他先后创作出三部以米老鼠为主人公的卡通片。迪士尼对影片质量要求极为严格，影片中细致的动作需要人工手绘2万个画面，迪斯尼却做到了，资金用光了，迪士尼卖掉了他心爱的跑车，他要把影片作得尽善尽美。到1930年，米老鼠已成为全世界家喻户晓的角色。
迪士尼在得力助手尤布被挖走后，大病一场，暂时停止了米老鼠动画片的生产。1932年，他又振作起来，制作出迪士尼公司的第一部彩色有声动画片《花儿与树》，这部片子当年获得了奥斯卡奖。继此之后，华特又先后推出《三只小猪》、《白雪公主和七个小矮人》、《木偶奇遇记》、《小鹿斑比》、《幻想曲》等一批优秀的动画片。
第二次世界大战结束后，华特·迪士尼事业的脚步开始放慢。与在电影业相同，迪士尼也成为了电视业的开拓者，他从1954年开始制作电视片，并于1961年在电视上成功地获得了良好的视觉颜色效果。战后，华特最大的贡献是1955年在洛杉矶建立了迪斯尼乐园。他在美国东部的佛罗里达州又建了一座规模更大的乐园。
在生命中的最后6年，华特·迪士尼非常活跃。他没有因身患肺癌受到任何影响，反而急于做更多的事情。1966年7月，华特·迪士尼与妻子度过了他们第41个结婚纪念日，他儿孙满堂，享受着一个老人应有的幸福。同年12月15日，刚刚度过了65岁生日的华特·迪士尼病逝，没能等到他的第19部动画电影《The Jungle Book》上映，他也没能看到佛州迪士尼世界的建成。
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