克里斯·库柏出生于密苏里州的堪萨斯城。父亲曾在美国陆军中任内科医师，并经营着一家牧场。克里斯在他父亲的牧场里长大，十多岁时开始对舞台剧有了兴趣，在当地剧院里设计和制作布景。高中毕业以后，他在密苏里大学学习学业和表演，后又前往纽约打零工，希望在戏剧界有所发展。
1987年，他在约翰·塞尔斯编导的剧情片《怒火阵线》中第一次担任主角，饰演一位和平主义联盟的组织者，他的表演赢得了评论界的首肯。1993年，克里斯在根据50年代剧情片改编的《不如重新开始》(“This Boy\\\'s Life”)中饰演罗伊，为罗伯特·德尼罗(Robert De Niro)配戏。1996年，他在约翰·塞尔斯编导、反映新泽西州意大利裔美国人生活的悬念片《致命警徽》(“Lone Star”)一片中，成功地饰演了参与调查一桩拖了10年命案的里约郡长官山姆，获得了当年独立精神奖最佳男演员提名，跨入了好莱坞顶尖性格演员的行列。
1999年，克里斯再次在《美国丽人》中出演配角，这也是他到目前为止最令人称道的演出之一。2002年，忙碌的克里斯最为成功的影片是著名导演斯派克·琼斯(Spike Jonze)执导的喜剧片《改编剧本》。克里斯在片中演活了形象搞笑的“兰花贼”约翰·拉罗什(John Laroche)，凭借此片获得了美国国家评论协会、洛杉矶影评人协会和第60届金球奖最佳男配角，第56届英国学院奖(BAFTA)最佳男配角提名，以及第75届奥斯卡奖最佳男配角提名。
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