又名叶缨，名将叶挺之孙。1981年，考入西安电影制片厂学表演，1984年考入电影学院导演进修班。1988年起，与王朔一起创作了剧本《顽主》、《一半是海水，一半是火焰》和《永失我爱》。从1988年导演处女作《大喘气》至今，他执导了多部影视剧，受到广泛好评，其中包括1995年的《红樱桃》，1997年的《红色恋人》等。在徐静蕾执导的电影处女作《我和爸爸》中，扮演“爸爸”一角。
2009年推出了国庆60周年献礼片《天安门》，也是他红色三部曲的最后一部。该片的数码特效是影片的一大突破，首次运用电脑后期技术，再现了开国大典上真实的毛泽东，并让男主角潘粤明与毛主席出现在同一幅画面中。叶大鹰说：“我十年前准备拍这部电影的时候，就在想，《阿甘正传》里有让肯尼迪和汤姆·汉克斯在一个画面里的镜头，我们为什么不能实现呢。”
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